Le maître ou la maîtresse d’autrefois gérait un système d’honneurs et de récompenses qui permettaient de distinguer les élèves en fonction de leur implication et de leurs résultats. Très souvent, un livre personnifiait ces distinctions. Des ouvrages de contes et comptines dans les petites classes. Des volumes plus conséquents dans l’enseignement secondaire.

Pendant des décennies, La Cité antique, signée Fustel de Coulanges et publiée en 1864, a figuré en bonne place parmi les livres de prix distribués chaque année dans les lycées de la République. Une actualisation de la liste de titres est certainement possible, ce qui n’enlève rien, soit dit en passant, à cette œuvre majeure.

Jusque dans les années 1960, les prix faisaient l’objet d’un cérémonial ritualisé de distribution à la fin de l’année. C’était un événement important mobilisant l’ensemble de ce que l’on ne baptisait pas encore la communauté scolaire. Tout ceci a progressivement disparu, désagrégé dans les dynamiques générales de transformation de l’éducation, avec égalitarisme, pédagogisme et éducation supposément bienveillante en fond de sauce.

Cérémonie de cohésion

Refaire vivre ces traditions, qui sonnent un rien passées, ne veut pas dire revenir exactement aux temps anciens. Ce serait moderniser des coutumes qui ont fait leurs preuves et laissé d’excellents souvenirs. Ce n’est pas vieillement républicain mais résolument ambitieux.

Ces prix modernisés peuvent être, à nouveau, l’occasion de cérémonies solennelles, moments de distinction certes, mais aussi de cohésion. La remise des prix prend toute sa valeur si elle s’effectue à un moment particulier réunissant les élèves, leurs parents, les enseignants et les autres personnels de l’établissement. On peut aussi envisager la présence d’autorités et d’élus locaux trouvant là l’occasion d’allocutions devant des électeurs parents et de futurs électeurs enfants.

L’ambition consiste à primer des performances scolaires mais aussi l’implication dans la vie de la classe, des résultats sportifs, des efforts, des accomplissements sportifs, des talents artistiques. Chacun avec ses goûts, compétences et aptitudes, concourt à sa façon. Dans tous les cas, pour toutes les matières, la meilleure concrétisation d’un prix est, pédagogiquement, un ouvrage. Il y en a absolument pour tous les goûts et tous les domaines.

La lecture pour découvrir le monde

Dans les siècles passés, les livres étaient offerts en « prix d’excellence » ou « prix d’honneur », ou bien, thématiquement, en « prix d’histoire », « prix de mathématiques », « prix de français », « prix de calcul », « prix d’orthographe »… Les élèves étaient gratifiés de manuels, de traités, de dictionnaires.

Tout ceci semble probablement dépassé par Internet et l’intelligence artificielle. Rien n’est moins certain. Avoir un livre, et même, plus précisément, un dictionnaire, entre les mains est une autre manière de découvrir et de parcourir le monde. De la littérature classique, plus ou moins prestigieuse, plus ou moins accessible selon l’âge des primés, ne se remplace pas aisément par un écran.

Financièrement, il n’est pas obligatoire d’élaborer une procédure bureaucratique permettant d’ouvrir une ligne budgétaire. Des cotisations de parents d’élèves sont envisageables, avec évidemment compensations selon les niveaux de vie. Des partenariats sont possibles, à grande échelle, avec des maisons d’édition, et, localement, avec des librairies.

Soulignons, contre les esprits chagrins, qu’il ne s’agit pas de rétablir les bons points, les couronnes de laurier et les bonnets d’âne. Mais simplement de soutenir le mérite et l’émulation.